This year hasn’t been his best FN results! Rd 5 took place at Suzuka Circuit on July 12^th (Sat) and 13^th (Sun), because the performance and the results at he previous race at Okayama were far from satisfactory, the team decided to widely change the set up for this one.However, once Benoit tried driving the car on Friday, they all realized it was not real. Something like driving a drift car on a FN race weekend. The rear was just absolutely uncontrollable.  Two seconds behind the top is just not acceptable! So after the free qualifying session, the team got together to discuss the next move. Suddenly at the meeting, team director, Mr. Kazuyoshi Hoshino states in Japanese: “Lets change the monocoque! Can you do it by tomorrow?” Benoit’s Japanese is getting better, he is sure he understood, but – by tomorrow?? Instead none of the staff was surprised, “” Give us 6 to 7 hours and we will do it! They replied. And all went back to work. The monocoque was sent from Gotenba; meanwhile the staff happily began disassembling the car. Benoit is astonished and thanks his wonderful staff. Because now there isn’t much he can do to help, Benoit decides to call his French friend, chef “Dominique Doucet” and ask for a late dinner for all the staff to be delivered to the pits, as the y say “with an angry stomach, no work can be fully accomplished”.   So the mechanics and all the concerned staff went only briefly back to take a shower and spent all the rest of the hours working on the car until the Saturday morning session start. Saturday morning: there he goes, Benoit’s lap times are gooood! The new monocoque is obviously a used one, in fact the one he had used and crashed at the last season’s final race. It’s not perfect but, just sooooooo much better then the previous day’s feeling! Right now, Benoit aims for nothing but a good Qualifying results! Afternoon Qualifying: The air temperatures exceed the 37 degrees Celsius, and the track is over 54 degrees Celsius; definitely not a cool situation! Are we in a tropical country? Well, at least the tires do not need any extra heating devices (Not that they are allowed but…!) The track is so hot that the tires have lost the grip by the second and actual attack lap. Thanks to Benoit’s careful and gentle driving, he gets to do the three time attacks. He succeeds in finishing Q1 in 10^th position, Q2 in 5^th and Q3 in 2^nd position. After so long away from the front row, its certainly good to be back! And of course, team manager, Mr. Hoshino is more then happy with the results! All thanks to the fantastic work of all the mechanics!    Oh but all was still to be tested in the race. In fact and for the first time, this race was a two hits race in a reverse grid system. But of course that did not matter to Benoit, he is here to win! And that is all! The starting signals go off, and although Suzuka is known for being hard to start from the inside that does not bother Benoit! The race starts, Benoit jumps into first position! “Here I go!” Ups, on the second lap, the rear! Something seems wrong with the rear tires… A slow puncture??? Although Benoit insists, by the 5^th lap the situation becomes dangerous and he is forced to do an unplanned pit-in. The right rear wheel knot seems to be the cause and in fact it has been affecting many other drivers these recent races. Why does this have to happen now?? “Sigh…”  For this reason Benoit has to start the second hit from the very last row. Fortunately that leaves him out of the big crash at the start, in fact he even takes this opportunity to gain one position however, and due to the rear tire poor conditions, he is not able to do the usual overtake show. Things are looking promising though! Let us not loose the hopes for the coming up round in Motegi! He will certainly do his best!   

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2008 ne sera décidément pas une année à retenir en Formule Nippon pour Benoît : alors que les choses allaient mieux et qu’il était en tête de la course, une des roues de sa Lola s’est desserrée, ruinant toute chance de victoire pour le pilote français lors de la 5^ème rencontre de la saison sur le circuit de Suzuka le week-end dernier.

            Vendredi, alors aux commandes de la 3^ème monocoque de son équipe, Benoît s’élançait des stands dés le début de séance avec un tout nouveau réglage. Rapidement, c’est la désillusion : la voiture est incontrôlable et les temps sont catastrophiques à quasiment 2 secondes des voitures de pointe….Au terme des 2 séances libres, tout le staff technique se réunissait la mine déconfite lorsque K. HOSHINO demandait « si je fais venir votre 1^ère monocoque (qui semblait être en fait la meilleure des « usées » !) par camion maintenant, êtes-vous capables de changer tous les éléments dans la nuit ?».Et l’équipe de mécaniciens répondit qu’elle était parfaitement capable d’achever ce travail en 7 ou 8 heures ….juste de quoi passer une bonne nuit de travail dans les stands de Suzuka ! Benoît quand à lui arrangeait un dîner buffet pour toute son équipe autour de la voiture grâce à son grand ami français Dominique Doucet, toujours là pour réconforter son entourage.

            Le lendemain, les traits quelque peu tirés, tous attendaient avec impatience les premiers temps chronométrés… et ils se révélaient assez bons ! En tout cas de très loin meilleurs que ceux de la veille. Cette monocoque bien qu’endommagée lors de son accident dans la dernière manche du championnat 2007, semblait être bien mieux que la N°3. Il fallait donc maintenant ajuster au mieux les réglages et ce même pendant la qualification car Benoît avait perdu du temps de préparation dans la manœuvre. Il réalisait le 10^ème temps de la Q1, puis le 5^ème en Q2 et un incroyable 2^ème meilleur temps lors de la Q3. Il allait donc enfin retrouver sa place et s’élancer le lendemain en 1^ère ligne.

            Dimanche était un grand jour pour les organisateurs de la série japonaise : ils allaient pouvoir tester leur nouvelle formule de 2 courses (avec grille inversée pour la 2^nde) dans la même journée. A 14 h, Benoît s’élançait donc pour une course de 30 tours aux cotés de Matsuda. Instantanément, il prenait l’ascendant sur lui et virait largement en tête dans la 1^ère longue courbe à droite…enfin ! Mais houps…la joie allait être de courte durée car dés le 2^nd tour, l’arrière de sa voiture devenait étrange….une crevaison lente ? A la radio, le français expliquait à son ingénieur qu’il tentait le tout pour le tout : un passage par les stands dans cette course sprint signifiant la perte de toute chance de bien figurer au final. Il essayait de contenir la horde de ses assaillants mais malheureusement, la manœuvre devint rapidement impossible et il était forcé d’abandonner dans le 6^ème tour (en fait la roue arrière droite était complètement desserrée). En raison de cet abandon, il allait s’élancer en dernière position lors du 2^nd départ, et ne pouvait faire mieux qu’une 13^ème place à l’arrivée…Quand la malchance est avec vous…c’est difficile à croire ! Espérons que les choses tourneront mieux dans un mois à MOTEGI pour la prochaine rencontre.

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　今年に入ってから、なかなかいい結果を残せていないフォーミュラ・ニッポン。７月12日(土)～13日(日)には、そのシリーズ第５戦が、鈴鹿サーキットで行われた。前回の岡山ではマシンが絶不調で、｢どうなっちゃってるの｣状態だったので、今回の鈴鹿に向けて、チームは大幅なセットアップ変更を行ない、マシンを持ち込んだ。　ところが、金曜日のテスト走行で走り始めてみると、もうありえないぐらい乗りづらい。まるでフォーミュラカーでドリフト大会をやっているような感じで、何をやってもリヤがピーキーに滑っているのだった。その結果、トップから２秒以上も差があるなんて、まさに“どうなっちゃってるの？”って感じ。そこでセッション終了後に、チームはミーティングを行なったが、その席上で星野一義監督が言った。｢モノコックを交換できるか？｣　ブノワは最初、これは次のレースに向けての話だと思っていた。ところが、星野さんは“明日までに”と、スタッフに日本語で話している。それぐらいの日本語はブノワにも分かるのだが、その時は“え？　明日まで？”と一瞬耳を疑った。しかも、スタッフはみんな、「物が届けば６～７時間あればできます！」と答えているではないか。そして、とっとと動き出したかと思ったら、御殿場からモノコックを持ってくる算段を始めたり、ピットの中にあるクルマをバラし始めたりと、テキパキ働き始めた。ブノワは、｢こんなこと、ヨーロッパじゃありえない｣と思ったが、スタッフの努力には感謝・感激。自分にも何かできることはないかと思ったが、そういう面では何の役にも立てないので、友人のドミニク・ドゥーセさんに頼み込み、スタッフのための深夜食を用意してピットに届けた。日本には、｢腹が減っては戦はできぬ｣ということわざもあることだし(笑)。　結局、メカニックたちはその後、夜を徹しての作業。シャワーを浴びるために一瞬ホテルに帰ったものの、睡眠は全く取らない状況のまま、土曜日のセッションを迎えた。だが、午前中のフリー走行で走り始めると、いきなり好タイムをマーク。交換してもらったモノコックはユーズド。しかも、昨年の最終戦で一度クラッシュしているため、やはり完璧なフィーリングではないのだが、それでも前日まで使っていた物と比べれば、格段にいい。これなら予選でも、上位を目指すことができそうだ。午後の予選は、気温37℃、路面温度54℃という超暑いコンディションとなる。ここは熱帯か？　そのため、タイヤもまるでウォーマーをかけているような状況で、普通にアウトラップを走ってしまうと、アタックラップまで初期グリップが持たない。そこで、ブノワは徐行運転しつつ、タイヤを温めて３回のタイムアタックを行った。そ、つまりちゃんとＱ３まで行ったってことね。まずＱ１ではマシンの感触を確かめるためもあり、早めにコースに出た。そのため10番手に留まったが、Ｑ２からは本領発揮。走るたびにタイムを大幅に縮め、Ｑ２では５番手、Ｑ３では他のドライバーがミスしたりしてタイムを伸ばせない中、２番手のポジションをゲットした。今年はなかなか前の方に来られなかったが、久々のフロントロウ。モノコック交換を決断した星野さんも、大喜びしてくれた。あ～、メカニックたちの苦労に報いることができて良かったっと。

だが、レースではまたしても試練が待ち受けていた。今回のレースは２ヒートで、その２ヒート目はリバースグリッド。でも、ブノワにはそんなことは関係ない。とにかくトップチェッカーを目指すのみだった。ということで、まずスタートで魅せる。鈴鹿ではイン側スタートの方が不利と言われているが、そんなことはお構いなし。シグナルが変わると、ブノワは一気に飛び出し、トップを奪った。“よっしゃ、イケる！”　だが、そう思ったのも束の間。２周目に入ると、どうもマシンのリヤがおかしい。スローパンクチャーか？？？　この症状は、走れば走るほどひどくなり、５周を超えると危険な状態に…。そのため、ブノワは予定外のピットインを余儀なくされたが、最近色々なドライバーのクルマに発生している右リヤのホイールナットの緩みが、問題の原因だった。それが今度はブノワのマシンに発生してしまったのだ。何でこう悪い流れを断ち切れないんだろう…。ガックシ。その結果、２ヒート目では最後尾スタート。前方で起こった大きなアクシデントを上手く回避したのと、前を行くマシンを１台とらえたため、結果的にはある程度ポジションを上げられものの、その後は余りにも暑過ぎるコンディションでリヤタイヤが厳しくなり、余りオーバーテイクショーは楽しめなかった。でも、浮上のきっかけは見えた気もするので、次のもてぎはまた頑張るぞ！

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