12 Hours of Sebring: Intense Preparation

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Despite not being included as a round of the FIA WEC this year, the 12 Hours of Sebring signals the true start of the endurance racing season. Benoît Tréluyer and Marcel ssler, who will be without regular team-mate André Lotterer, are hoping to christen their 2012 World Endurance Championship title with victory.

While both would have liked André to be joining them in Florida, a need to balance race programmes means that the German will be back alongside the pair from the opening round of the world championship, the 6 Hours of Silverstone, on April 14. At Sebring British driver Oliver Jarvis completes a trio that will be aiming to win with last year’s Audi R18 e-tron quattro, while the 2013-spec car will be in the hands of Di Grassi/Kristensen/McNish. “There are two slightly different objectives,” reveals Benoît. “By using the previous specification we are there to finish the event and win it. For our team-mates in the 2013 version their goal, as well as victory of course, is to test in proper race conditions the technical upgrades introduced during the winter months.”

Since the final round of the 2012 season Audi and its drivers have remained flat-out. Tyre testing before Christmas was followed by additional mileage during January that concentrated on set-up work. All has been aimed at improving the R18 e-tron quattro – an evolution of last year’s car – ahead of this season’s mission to beat Toyota, who have decided against racing in Florida.

“It is going to be a much tighter championship and certainly even more exciting than last year’s, as well as less stressful within the team. Since the start of 2012 we knew that the title would be decided between Audi’s two cars due to it being very hard for Toyota to catch up after not contesting the opening rounds and therefore having fewer opportunities to score points. There was greater tension. This year we need to work together more in order to meet Toyota’s challenge right from the start. I personally prefer this mentality! And we won’t be short of work either as there has already been a lot of focus towards 2014 and the arrival of brand new regulations.

“But that doesn’t mean this is a season of transition as it is very important to properly prepare for 2014,” insists Benoît. “Everything we learn this year will be helpful for the following season, which will involve a lot more than simply starting with a known quantity: there is the challenge of a brand new concept. We are satisfied with the developments brought to the R18 e-tron quattro but now we need to learn how to optimise them and make the most of their benefits.”

With this in mind, Sebring’s demanding layout is an ideal proving ground for new machinery. The Frenchman knows all too well about its challenging characteristics after being forced to spend a lengthy period in the pits last year. Needless to say he’s hoping for payback this time around…

“Of course I would like to win. It’s a difficult race with a lot of traffic, and there are different strategies compared to European events. On top of that, this is the last time we can contest the race with an LMP1 prototype so it’s something I would like to add to my CV. It’s a bit of an old fashioned race that takes place on a circuit partly constructed of concrete. Both the surface and track width vary, while there are some corners that we enter very quickly right next to the walls. It’s just incredible! This is a special race, a bit like the Le Mans 24 Hours, although it does not have the same aura.”

This first meeting of the season also represents Benoît with the opportunity to christen his world championship title. “It gives you a confidence boost,” he says modestly. “We know how difficult it is to win a championship and the slightest mistake can have serious consequences. Last year, especially at Sebring, we were unable to finish at the front and lost many points. That forced us to push really hard throughout the year without making errors. We are approaching the new season with the same philosophy.”

This measured, realistic but no less enthusiastic approach is one shared not only by the Normandy-based driver and Audi, but also a number of new personal partners. GT Bikes, cycle equipment specialists Sram (derailleurs, brakes, etc.) and off-road motorcycle manufacturer KTM have all joined forces with Tréluyer. “All of my partners are linked to my physical training,” he concludes. “Cycling and enduro motocross are the base of my physical preparation throughout the winter, so it is a huge pleasure for me to welcome these respected brands alongside my existing and faithful partners Ellip6 (professional racing simulators), Michelin, Motul, Alpinestars and Arai.

12 Hours of Sebring timetable*

Thursday 14 March
Free Practice 1: 10.15 – 11.15
Free Practice 2: 15.15 – 16.15
Free Practice 3: 20.00 – 21.45

Friday 15 March
Free Practice 4: 09.20 – 10.20
Qualifying: 13.15 – 14.35

Saturday 16 March
Warm-up: 08.00 – 08.25
12 Hours of Sebring: 10.45 – 22.45

*All times local

Même hors WEC, la célèbre classique américaine, donne le vrai coup d’envoi de la saison d’endurance. Benoît Tréluyer et Marcel Fässler, exceptionnellement privés d’André Lotterer, espèrent bien étrenner leur titre de Champion du monde 2012 avec une victoire…

Ils auraient tellement aimé qu’André Lotterer soit des leurs mais pour des raisons d’équité de programme, l’Allemand les rejoindra à partir de la manche d’ouverture du championnat du monde, aux 6 Heures de Silverstone, le 14 avril prochain. A Sebring, le duo sera épaulé par le Britannique Oliver Jarvis et aura pour mission de décrocher la victoire avec l’Audi  R18 e-tron quattro de l’an passé alors que la version 2013 sera dévolue au trio Di Grassi-Kristensen-McNish. « Il y a deux objectifs un peu différents, affirme Benoît. Avec l’ancienne voiture, nous sommes là pour finir l’épreuve et tenter de la gagner. Avec le modèle 2013, nos équipiers auront aussi la victoire en point de mire mais également l’objectif de tester les évolutions introduites au cours de l’hiver en conditions réelles de course.

Depuis la dernière manche du championnat 2012, l’écurie Audi et ses pilotes ne se sont pas endormis sur leurs lauriers. Tests de pneus avant Noël, essais au mois de janvier pour définir certaines configurations, la nouvelle R18 e-tron quattro, évolution du type, aura pour mission au cours de la saison de contrer Toyota qui, pour sa part, n’a pas fait le déplacement en Floride.

« Ce sera un championnat plus serré et forcément plus excitant que celui de l’an passé, et certainement moins stressant à l’intérieur de l’écurie. Depuis le lancement de la saison 2012, nous savions que le titre allait se jouer entre les deux Audi sœurs car Toyota allait avoir beaucoup de mal à rattraper le retard accumulé lors des premières manches. C’était donc un peu plus tendu. Cette année, nous allons devoir travailler ensemble plus intensément pour contrer Toyota dès le début. Et je préfère cet état d’esprit ! » De plus le travail ne va pas manquer car, déjà, tous les regards se tournent vers 2014 qui verra l’entrée en vigueur d’une toute nouvelle réglementation.

« Ce qui ne veut pas dire, insiste Benoît, que nous sommes face à une saison de transition car elle va être très importante dans l’optique de 2014. Tout ce que nous allons apprendre cette année va nous être utile pour l’an prochain où il s’agira bien plus que d’une simple remise à zéro des compteurs. C’est à un nouveau concept que nous allons nous frotter. Nous sommes satisfaits des évolutions apportées à la R18 mais, maintenant, il va falloir apprendre à les maîtriser et à en tirer un bon profit ! »

Pour ce faire, le tracé de Sebring est un terrain d’apprentissage idéal tant il est exigeant pour la mécanique. Le Français en sait quelque chose car, l’an passé, il avait été contraint à un long arrêt au stand. D’où, cette année, un petit parfum de revanche…

« Il est certain que j’aimerais bien gagner. C’est une épreuve difficile avec beaucoup de trafic, avec des stratégies différentes des courses européennes. En plus, c’est la dernière fois que nous pouvons y rouler avec un proto, et j’aimerais l’épingler à mon palmarès. C’est une course un peu à l’ancienne sur une piste en partie en béton. Il y a des changements de revêtement, de largeur, et on enfile certaines courbes très rapides au ras des murs… Bref, c’est incroyable ! C’est une course à part, un peu comme les 24 Heures du Mans toutes proportions gardées. »

Ce premier rendez-vous de la saison est aussi l’occasion pour Benoît d’étrenner son titre de champion du monde. « C’est un plus au niveau de la confiance, confit-il humblement. On sait que c’est difficile de remporter un championnat et qu’une simple erreur peut avoir de graves conséquences. L’an passé à Sebring, justement, nous n’avions pas pu finir aux avant-postes et nous avions perdu beaucoup de points. Ce qui nous avait obligé à cravacher tout au long de l’année sans faire la moindre erreur. Nous abordons cette nouvelle saison avec la même philosophie ! »

Une approche mesurée, réaliste et enthousiaste comme l’aiment le pilote originaire de Normandie et la marque Audi. Une approche qui a séduit de nouveaux partenaires au cours de l’hiver comme GT bicycles, l’équipementier vélo Sram (dérailleurs, freins etc.) ou encore KTM, le fabricant de moto tout terrain. « Des partenaires en relation avec mes entraînements physiques, se réjouit Tréluyer. Vélo et enduro forment la base de mon programme au cours de l’hiver et c’est un immense plaisir d’accueillir ses marques aux côtés de mes fidèles sponsors que sont Ellip6 (simulateurs de pilotage), Michelin, Motul, Alpinestars, Arai, etc…

Horaires*

Jeudi 14 mars
Essais Libres 1 : 10h15 – 11h15
Essais Libres 2 : 15h15 – 16h15
Essais Libres 3 : 20h00 – 21h45

Vendredi 15 mars
Essais Libres 4 : 09h20 – 10h20
Qualification : 13h15 – 14h35

Samedi 16 mars
Warm-up : 08h00 – 08h25
12 Heures de Sebring : 10h45 – 22h45

*Heure locale

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