A real team victory

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Benoît Tréluyer and Audi Sport crew-mates André Lotterer and Marcel Fässler achieved a season’s first FIA World Endurance Championship victory in Saturday’s 6 Hours of Spa (4 May), a triumph that sends them to the top of the drivers’ standings and provides a significant confidence boost ahead of next month’s Le Mans 24 Hours.

The #1 crew were not overly worried approaching the second round of the 2013 campaign, though they knew they would need to work efficiently and without mistakes during the two-day Spa event.

“I had a good feeling as soon as I took to the track for the first time,” admits Benoît. “Marcel, André and I shared information well while our engineers Leena and Justin immediately understood what we wanted. We also managed to anticipate the evolution of the track in terms of grip. We were able to use the experience which we have been lacking in the Ardennes until now. Two years ago Spa represented our debut for Audi and last season we finished second. This year we were finally ready.”

After the car ran well in free practice it was Lotterer and Fässler who tackled qualifying, a logical choice given each man’s links to the circuit: the former spent his childhood in Belgium and the latter is a multiple participant in the Spa 24 Hours. The duo recorded strong lap times that combined to give the #1 car pole position.

“André held the lead at the start but then locked up a little and found himself on the outside of La Source,” comments Benoît. “As a consequence he was overtaken from both sides, but he produced a very impressive comeback amidst the traffic. It was crazy: not only did he manage to retake the lead, he went on to secure an advantage of nearly 20 seconds on our team-mates in the #2 by the time the Safety Car was deployed following an incident at Eau Rouge.”

During the caution period Lotterer hit debris which resulted in a slow puncture. To make matters worse he was unable to stop immediately as the pitlane remained closed, forcing the German to circulate for an additional lap with the race now restarted.

“We lost even more time here,” reports Benoît. “When I re-joined the track after replacing André we’d dropped to seventh, which was last of the LMP1s. Then during my double stint I attacked, attacked, attacked – and managed to get us back into the lead after 76 minutes! Marcel then took the wheel and continued to push, creating a gap out front. Despite a quick stoppage which cost around 20 seconds to tighten an aero part, we finished over a minute clear of the #2 car after André completed the job with an excellent final stint. In the end, after being delayed for more than a minute we won by over a minute. Amazing!”

Equally impressive was the overall result, which saw Audi lock out all three steps of the podium with the #1 followed home by the #2 and #3. However Benoît remains calm and focussed.

“We were very competitive and we learnt a lot at Spa. Our #3 ‘long-tail’ car also ran a great race and gathered a lot of information which will be very useful at Le Mans, but we must not underestimate our opponents,” adds the Alençon-born driver. “The new Toyota was very competitive until mid-race when it hit technical problems, so we must be mindful of them. We are happy with our work but remain cautious. There still are points which need to be improved on our side and we’re going to work extremely hard as we cannot rest on our laurels.”

The #1 trio has now taken the world championship lead by a single point heading to La Sarthe. “There were no major problems at Silverstone and none here; I’m not sure we’ve ever been so relaxed! I do not want to approach Le Mans with too much confidence, but it is obviously better to arrive there with a win in the bag rather than in panic mode! The mechanics, engineers and everybody at Audi has done a fantastic job – it’s a real team effort. We are in a good place and we’re prepared, but in Le Mans anything can happen!”

Just a few hours after climbing down from the top step of the podium Benoît flew with his wife, son and a friend towards the sunny skies of Marrakech in order to catch his breath before fully immersing himself in preparations for the 24 Hours, which will begin with the pre-test on 9 June.

Première victoire de la saison en championnat WEC pour Benoît Tréluyer et ses équipiers André Lotterer et Marcel Fässler sur le tracé très sélectif des Ardennes. Un succès qui les propulse en tête du championnat du monde et leur offre ce petit « supplément d’âme » avant les 24 Heures du Mans.    

Ils n’étaient pas vraiment inquiets avant d’aborder cette deuxième manche du championnat du monde d’endurance, mais savaient qu’ils allaient devoir travailler vite et bien pour ne pas louper ce week-end concentré sur deux journées seulement.

« Dès ma première entrée en piste, j’ai tout de suite eu un bon feeling, concède Benoît. Avec Marcel et André, nous avons réussi à bien partager ce que nous avions ressenti, et aussi bien Leena que Justin, nos ingénieurs, ont tout de suite compris ce que nous voulions… Nous sommes aussi parvenus à bien anticiper l’évolution de la piste. En fait, nous avons pu utiliser l’expérience qui nous avait manqué jusqu’à présent dans les Ardennes. Il y a deux ans, Francorchamps avaient été le cadre de nous débuts avec Audi et, l’an passé, nous avions fini deuxièmes. Cette année, nous étions fins prêts… »

Après des essais libres fructueux, c’était à André (Lotterer) et Marcel (Fässler) que revenait la tâche de qualifier la voiture. Logiquement choisis en raison de leurs liens très étroits – le premier a passé son enfance en Belgique et le second compte de nombreuses participations aux 24 Heures de Spa – avec le tracé ardennais, ils signaient deux très bons chronos qui, au cumul des temps, permettait à la n°1 de décrocher la pole…

« En tête jusqu’au premier virage, André bloquait un peu les roues et se retrouvait à l’extérieur, commente Benoît avec un brin de malice et d’admiration. Il se faisait déboîter de tous les côtés en conséquence et se lançait dans une remontée absolument impressionnante dans le trafic. Un truc de fou ! Non seulement, il parvenait à reprendre la tête mais il possédait près de 20’’ d’avance sur la n°2 au moment de l’entrée en piste de la Safety Car suite à un incident à l’Eau Rouge. »

Au cours de la neutralisation, André (Lotterer) avait le malheur de rouler sur un débris qui provoquait une crevaison lente. Comble de malchance, au moment où il aurait pu rentrer au box, la voie des stands se révélait fermée et il devait effectuer un tour supplémentaire alors que la course venait d’être relancée.

« Nous avons encore perdu du temps à ce moment-là, souffle Benoît. Quand je suis revenu en piste après avoir remplacé André, nous avions chuté en 7e position, soit la dernière des LMP1 ! J’ai alors attaqué, attaqué, attaqué encore lors de mon double relais pour me retrouver en tête après 76 minutes. Une fois au volant, Marcel poursuivait dans la même veine et creusait de nouveau l’écart. Malgré un petit arrêt coûtant une vingtaine de secondes pour resserrer un élément aéro qui bougeait, nous finissons avec plus d’une minute d’avance grâce, aussi, à un excellent dernier relais d’André. Bref après avoir accumulé plus d’une minute de retard, nous gagnons avec plus d’une minute d’avance. Hallucinant ! »

Tout aussi impressionnant est le résultat d’ensemble d’Audi qui place ses trois voitures sur les trois marches du podium. Un carton plein qui, toutefois, ne tourne pas la tête du Français.

« Nous nous sommes montrés très compétitifs et nous avons appris plein de choses. La voiture n°3 « queue longue » a réussi une très belle course aussi, et fait le plein d’informations qui vont être très utiles mais il ne faut pas sous-estimer notre adversaire, tempère le natif d’Alençon. La nouvelle Toyota s’est révélée très compétitive jusqu’à la mi-course avant de rencontrer des problèmes. Donc, méfiance ! Nous sommes contents de notre travail mais nous restons très vigilants. Il y a encore des points à améliorer de notre côté, et nous allons y travailler d’arrache-pied car il n’est pas question de nous endormir sur nos lauriers… »

Au championnat, le trio se porte en tête pour un point et regarde désormais en direction de la Sarthe. « Aucun problème majeur à Silverstone, aucun problème ici ; je crois que nous n’avons jamais été aussi à l’aise ! Je ne veux pas aborder Le Mans trop confiant, mais c’est tout de même plus confortable d’arriver avec une première victoire derrière les bretelles plutôt qu’en mode panique. Mécanos, ingénieurs, tout le monde a effectué un super boulot, un vrai travail d’équipe. Nous sommes vraiment prêts, vraiment bien…  Mais au Mans, tout peut se passer ! »

Quelques heures seulement après être descendu de la plus haute marche du podium, Benoît s’envolait avec épouse, enfant et amis vers les cieux plus dégagés de Marrakech afin de reprendre sa respiration avant la plongée dans les « 24 Heures » qui commence par les Essais Préliminaires le 9 juin prochain.

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