6 Hours of Bahrain – FIA World Endurance Championship, Round 8
Benoît and his Audi Sport crew-mates Marcel Fässler and André Lotterer are aiming to whip up a sandstorm this weekend when the FIA World Endurance Championship visits the desert Kingdom of Bahrain for its final round of the season.
As the WEC camel train reaches the Bahrain International Circuit, situated near the country’s capital, Manama, the outgoing world champion and his nomadic partners in crime arrive with only one objective in mind: to score their fourth victory of the year. At least that would provide a positive end to what’s been a largely frustrating campaign.
“There are some great moments that I will treasure from this year,” reveals Benoît. “The second place in the opening round at Silverstone after a great battle, our victory at Spa in Belgium where André spent his childhood, wins at Interlagos in Brazil and Shanghai in China… But we’ve also had some bad luck along the way, especially at Le Mans! Ending this season with a victory allows us to approach the winter break in the best frame of mind possible, and eases some of the bad luck. The mechanics, engineers, drivers and team: everyone has done an excellent job and shouldn’t be blamed for anything. I never used to believe in the luck factor but changed my opinion this season. The puncture at the start of the Shanghai race could have condemned us, but we did not give up. All three of us were so, so motivated.”
Now the #1 Audi R18 e-tron quattro crew is ready to go down fighting in Sakhir. With the Ingolstadt firm having secured both world titles, Bahrain offers an opportunity to have fun and celebrate the team’s success, although the will to win still burns brightly.
“I raced there for the first time last year and was positively surprised,” says Benoît. “It’s an interesting design. The layout suits our car better than Shanghai where we were still competitive, but tyre choice will be important as the temperatures play a key role. We’ll need to make the right decisions in terms of tyres and aerodynamic set-up in order to optimise and exploit their ultimate performance. Toyota has made good progress over the last few months and once again the battle will be tight.”
Returning home to his own oasis in Gordes, France, after the final race will provide a first opportunity in some time for Benoît to catch his breath after a very busy end to the season.
“Straight after the Shanghai race Paul Miller Racing had asked if I’d like to help them set up their new Audi R8 LMS, which they’ll be racing in next year’s United SportsCar Championship,” he confirmed. “Straight away I agreed, but then questioned how much use I’d be having never driven a proper GT car before. After all, Japan’s Super GTs are closer to sports-prototypes. But I adapted quite quickly and had a lot of fun. It was also the first time that I’d worked with an American outfit, and was not disappointed! Despite constantly telling me that they were only a small, private team, they really did do an excellent job. They were very professional and there was a good atmosphere, so I was delighted with the experience. We tested at Sebring and then Daytona, the first time I’d driven there. It was a bit strange going around the banking for the first time!”
So is there a chance we’ll see Benoît making selected USCC appearances in 2014?
“Bryce Miller and the team seemed happy with my work and I would be delighted if they called to discuss some appearances,” adds Benoît with a glint in his eye. “But there’s also a lot of work to develop Audi’s new LMP1 car. Originally I stopped racing in Japan so that I had more time, so if this is going to happen it can’t affect my regular schedule.”
After returning from the US Benoît allowed himself a short stop over in Paris where the launch of the new Xbox One and Forza Motorsport 5 was taking place. As the game’s French ambassador it’s a title that means a lot to him.
“The game took my breath away so obviously I’m delighted to be an ambassador,” he added. “I haven’t been able to test the final version with a steering wheel yet but am already impressed. I’d only just returned from Sebring but the game took me straight back there! It’s unbelievable how realistic the graphics are. In fact, I’d say that it’s now the reference point for racing games, and I’m proud to represent it. We’re now getting to a level of accuracy that is quite incredible.”
Back in the real world, storm clouds continue to gather ahead of the #1 crew’s final outing of the year…6 Heures de Bahreïn (8e et dernière manche)
Pour leur dernière prestation de la saison, Benoît et ses équipiers Marcel Fässler et André Lotterer entendent bien faire souffler un vent de folie sur le Royaume de Bahreïn. Samedi, rejoindre l’oasis en vainqueur sera leur objectif.
Voilà, la caravane du WEC atteint sa destination finale ce week-end sur la piste de Sakhir près de Manama, capitale du Royaume de Bahreïn. Benoît Tréluyer et ses compères y arrivent avec pour seul objectif de signer leur quatrième succès de la saison en Championnat du Monde d’Endurance FIA et de conclure en beauté un exercice 2013 qui n’aura pas été des plus faciles.
« Nous garderons de belles images de cette campagne, affirme le Français. Notre deuxième place de Silverstone acquise au terme d’une belle bagarre lors de la manche d’ouverture, notre victoire de Spa sur les terres qui ont vu grandir André, celles d’Interlagos au Brésil et de Shanghai en Chine, mais il y a également eu pas mal de poisse… Au Mans, surtout ! Finir sur une victoire nous permettrait d’aborder la trêve hivernale dans les meilleures conditions et de tourner définitivement le dos à la malchance. Mécaniciens, ingénieurs, pilotes, équipe, tout le monde a fait de l’excellent travail et personne n’a de reproche à se faire. Pour moi qui n’avais jamais cru au facteur chance jusqu’alors, j’ai changé d’avis en cours de saison ! La crevaison en début de course à Shanghai aurait pu nous condamner, mais nous n’avons rien lâché. Actuellement, nous sommes tous les trois sur-motivés. »
Sur le circuit de Sakhir, l’équipage de l’Audi R18 quattro e-tron n°1 entend donc faire se lever la tempête. Au programme, attaque, bagarre et plaisir, histoire, aussi, de célébrer comme il se doit le titre de Champion du Monde Constructeurs de la firme d’Ingolstadt.
« J’ai découvert le tracé l’an passé et j’ai été agréablement surpris, indique Benoît. Le dessin est intéressant. Le tracé correspond mieux à la R18 que celui de Shanghai où nous avons malgré tout réussi à être compétitifs, mais le choix des pneus va être important. La température va également jouer un rôle. Il va falloir effectuer les bons choix en termes de pneus et de réglages aérodynamiques pour être capables d’évoluer dans la bonne fenêtre d’exploitation. Toyota a bien progressé au cours des derniers mois et la lutte promet d’être encore très serrée ! »
Quand Benoît quittera le Moyen-Orient après la course pour rejoindre son « oasis » de Gordes dans le département du Vaucluse, ce sera pour souffler un grand coup après un calendrier de fin de saison des plus chargés…
« Dans la foulée de Shanghai, on m’a proposé d’aller donner un coup de main à l’équipe Paul Miller Racing pour la mise au point de l’Audi R8 LMS qu’elle va aligner en United SportsCar Championship, souligne Benoît. J’ai accepté de suite tout en me demandant si j’allais vraiment leur être utile car je n’avais jamais piloté de vraie GT puisque les Super GT Japonaises sont plus proches des protos. Je me suis adapté assez rapidement, et je me suis bien amusé. C’est aussi la première fois que je travaillais avec une écurie américaine et je n’ai pas été déçu. Bien qu’ils n’aient cessé de me répéter durant tout le week-end qu’ils n’étaient qu’une petite écurie privée, ils ont fait de l’excellent boulot. Bons pros, bonne ambiance, j’ai été ravi de l’expérience. Nous avons roulé à Sebring, puis à Daytona que j’ai découvert à cette occasion. Cela m’a fait un peu bizarre la première fois que je me suis retrouvé sur le banking… »
Y aura-t-il une suite ? Verra-t-on le natif d’Alençon dans quelques manches de l’USCC en 2014 ?
« Bryce Miller et l’équipe semblent satisfaits de mon travail et je ne serais pas mécontent qu’ils m’appellent pour savoir si je suis d’accord pour faire quelques apparitions, avance Benoît avec un brin de malice. Maintenant, nous allons aussi avoir beaucoup de travail avec le nouveau Sport-Prototype Audi. J’ai arrêté de courir au Japon justement pour ne pas me disperser et si cela se fait, ce ne sera pas au détriment de mon programme principal. »
De retour des États-Unis, Benoît a effectué un court détour par Paris pour participer au lancement de la nouvelle console Xbox One et du jeu Forza Motorsport 5. En tant qu’ambassadeur français du jeu, Benoît n’a pas voulu manquer pareille occasion.
« Je n’ai pas encore eu la chance de tester la version finale avec le volant à retour de force mais le résultat est déjà très impressionnant. Pour moi qui revenais de Sebring, j’ai eu la sensation d’y être retourné ! Le graphisme est d’un réalisme sidérant. C’est la référence des jeux vidéo maintenant, et je suis fier de le représenter. On arrive vraiment à des trucs de fou ! »
Ce week-end, il se pourrait bien que la réalité dépasse la fiction tant le trio de l’Audi n°1 fera tout pour faire lever un vent de folie sur la manche de clôture du WEC 2013.