A taste of the unknown!

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12 Hours of Sebring (Round 1, WEC)

It is with great eagerness that Benoît Tréluyer awaits the start of the World Endurance Championship in America on March 17, for the revival of this historic contest also heralds a new start for the 2011 Le Mans 24 Hours winner.

And for Benoît the launch of this new season cannot come quickly enough following two months away from the cockpit. It is incredible to note that the Audi Motorsport driver has not experienced such a long winter break in a decade. “I was so relieved after the recent two days of testing,” he explains. “It was a great feeling and nice to receive a proper dose of adrenaline. It was important for me to get back behind the wheel and back into routine.”

Despite not yet knowing whether he will contest the entire World Endurance Championship (WEC), which blasts back into life at Sebring after twenty years of silence, Benoît does not regret the decision to end his Super GT involvement in Japan.

“The important thing is that I will be focusing on Audi’s programme this year. To offer everything I could meant it was necessary to make a choice and I opted for Audi. I was not tired of racing in Japan, where I have enjoyed some fantastic moments, but in the end I could not resist the appeal of the unknown. It is very exciting to be part of motorsport heritage reborn. I remember Group C at the beginning of the nineties. Those cars were fabulous and I dreamt about racing them so, being there at the first race of its spiritual successor really means something. The feeling takes me back to the start of my career when everything was new, or when I first landed in Japan. I have missed that feeling of discovery.”

For the Audi driver, that exploration begins with the 12 Hours of Sebring in Florida, a classic race on the US calendar and a piece of world motorsport history in its own right.

“I know the Sebring circuit because I’ve tested there with Audi for the past two years, but never raced the 12 Hours,” underlines Benoît. “It’s a nice track and quite unusual but this time I’m not going to be alone. There will be 60-plus other cars around me! It’s quite a daunting race to start with so it’s very important to stay calm at the beginning. Traffic will certainly be the key. Those who make it to the chequered flag have a great chance of reaching the podium. Also, there are some critical corners like Turn 1 and 17, namely the first and last where it is very easy to make mistakes!”

Benoît, along with familiar team-mates André Lotterer and Marcel Fässler (Audi has reunited last year’s Le Mans-winning line-up), is well aware that the testing sessions on Monday 12 and Tuesday 13 of March will be crucial if the team is to go into Thursday’s official free practice full of confidence. “We will be driving an updated version of the Audi R18 TDI from last year which means switching from the all-new hybrid Audi R18 e-tron Quattro. We will have to adapt slightly as the cars are rather different despite looking quite similar. They do not share the same characteristics so we will need a bit of time to find our feet again,” explains the Frenchman who flew to the US at the beginning of the month.

“I came with my family to get some rest and even went to watch Supercross – my first passion – in St Louis before heading to Miami. I cannot wait to plunge back into the special atmosphere that is unique to American racing!”

It’s an atmosphere Benoît would love to toast with a drop of French champagne…

12 Hours of Sebring Timetable (CET minus 6 hours):

Thursday 15 March:
10h00 – 11h00: Practice 1
14h50 – 15h50: Practice 2
19h35 – 21h20: Practice 3 (night)

Friday 16 March:
09h35 – 10h55: Practice 4
15h55 – 16h10: Qualifying LMP1/LMP2

Saturday 17 March:
08h00 – 08h25: Warm-Up
10h30: 12 Hours of Sebring12 Heures de Sebring (1ère manche WEC)

C’est avec beaucoup d’impatience que Benoît Tréluyer attend le coup d’envoi du Championnat du Monde d’Endurance le 17 mars prochain aux Etats-Unis. Une renaissance synonyme de nouveau départ pour le vainqueur des 24 Heures du Mans 2011…

Benoît ne tient plus en place ! Après deux mois d’inactivité, le pilote Audi Motorsport a les nerfs à vif. Il faut dire qu’il n’avait plus connu d’intersaison aussi longue depuis une bonne dizaine d’années. « Je suis drôlement content d’avoir repris le volant pour deux journées de tests, souffle-t-il avec soulagement. J’ai pris un plaisir énorme et ma dose d’adrénaline. Rouler à nouveau était aussi important pour reprendre sereinement mes marques. »

Même s’il ne sait pas encore s’il disputera l’intégralité du Championnat du Monde d’Endurance (WEC) qui s’apprête à refaire du bruit après vingt ans de silence, il ne regrette pas d’avoir mis un terme à son programme en Super GT Japonais.

« La grosse nouveauté me concernant est que je me concentre cette année sur le programme Audi. Pour bien faire les choses, il fallait faire un choix et c’est le projet Audi que j’ai choisi. Non pas que j’étais lassé de courir au Japon où j’ai connu des moments fantastiques, mais je n’ai pas pu résister à l’appel de l’inédit. C’est très excitant d’être impliqué dans la renaissance d’un tel monument du sport automobile qu’est le Championnat du Monde d’Endurance. Je me souviens des Groupe C au début des années 90. Quelles voitures fantastiques ! Elles me faisaient rêver. Alors, être présent à la 1ère course de ce renouveau, ça veut vraiment dire quelque chose. J’ai un peu l’impression de revenir au tout début de ma carrière quand tout était nouveau pour moi, ou quand j’ai débarqué au Japon. Ca me manquait, cet aspect « découverte » ! »

Pour le pilote Audi, l’exploration va donc débuter par les 12 Heures de Sebring, en Floride. Un grand classique du calendrier nord-américain, et un pan entier de l’histoire du sport automobile mondial.

« Sebring, je connais pour y avoir fait pas mal d’essais avec Audi depuis deux ans, mais je n’ai jamais disputé les 12 Heures, s’agite Benoît. C’est un tracé assez sympa, assez atypique, sauf que cette fois, je ne serai plus seul en piste. Il y aura 62 autres voitures autour de moi ! C’est une entrée en matière plutôt copieuse, et il va falloir rester calme en début de course. Le trafic va être la clé, c’est certain. Ceux qui verront le drapeau à damier auront de grandes chances d’être sur le podium. Il y a aussi des virages critiques comme le 1 et le 17, soit le premier et le dernier où il est facile de faire des erreurs ! »

Autant dire que pour Benoît et ses équipiers André Lotterer et Marcel Fässler (Audi a reconstitué l’équipage vainqueur aux 24 Heures du Mans 2011), les séances libres programmées les lundi 12 et mardi 13 mars vont être déterminantes pour aborder les premiers essais officiels du jeudi 15 mars avec sérénité. « On roule avec des Audi R18 TDI de 2011 ; ce qui veut dire que l’on sort un peu du projet Audi R18 e-tron quattro (version hybride) actuel. Il va falloir se réadapter à la voiture qui est un peu différente même si l’aspect extérieur est assez semblable. Elle se pilote autrement. Il va donc falloir retrouver nos automatismes », insiste le natif d’Alençon, Orne, qui s’est envolé pour les Etats-Unis au début du mois de mars.

« Je suis venu en famille, pour me détendre un peu, s’amuse Benoît. J’en ai même profité pour aller voir une épreuve de Super Cross – mes premiers amours – à St Louis. Ensuite, je suis descendu gentiment vers Miami… J’ai hâte de me replonger dans cette atmosphère un peu particulière des courses « made in USA » !

Une atmosphère que Benoît aimerait bien arroser d’un peu de champagne français…

Horaires (+ 6 heures pour la France) des 12 Heures de Sebring

Jeudi 15 mars :
10h00 – 11h00 : Essais Libres 1
14h50 – 15h50 : Essais Libres 2
19h35 – 21h20 : Essais Libres 3 (nuit)

Vendredi 16 mars :
09h35 – 10h55 : Essais Libres 4
15h55 – 16h10 : Qualifications LMP1/LMP2

Samedi 17 mars :
08h00 – 08h25 : Warm-Up
10h30 : 12 Heures de Sebring (60e édition)

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