Audi Sport trio Benoît Tréluyer, Marcel Fässler and Oliver Jarvis clinched victory in America’s most celebrated endurance race last weekend (March 16) following an intense final stint at the 12 Hours of Sebring. The Frenchman has thus added another of world motorsport’s most prestigious honours to his CV and helped confirm Audi Sport’s lofty ambitions for the season ahead.
After eleven hours of intense competition the final showdown took place between Benoît and fellow Audi driver Tom Kristensen, who was sharing with Allan McNish and Lucas di Grassi at the American classic. The deciding fight possessed all the suspense of a Hitchcock thriller and was made still more exhilarating by the Ingolstadt firm allowing their cars to race to the finish without team orders.
“Everything was decided during the closing stints when we had to put up a bit of a fight,” the Frenchman explains calmly. “We still had the advantage of a shorter refuelling period however, a bonus of around six seconds, which would have allowed us to win even if Tom had managed to overtake me during the penultimate stint. I took no risks when I re-joined the track and struggled to get my tyres up to temperature. In keeping with the usual approach, Audi did not issue team orders and it was up to us to sort it out on-track. It was a great race, very competitive and close-fought between both Audi cars. Fantastic!”
With significant changes arriving in US-based sportscar racing next year the 2013 event will remain forever engraved in the archives of this iconic American contest. An event rich in history, it has witnessed some of the sport’s finest drivers demonstrating their competitive abilities.
“My team-mates and I had only competed at Sebring once before (2012) and this year was the final chance to enter with an LMP1 car, so the whole team was determined to take victory. With half of the race run we saw that we had a good chance to achieve our goal. When we arrived here, we knew that the 2013-spec R18 e-tron quattro being run by Tom, Allan and Lucas was faster. Unfortunately, our team-mates’ preparations were delayed by an off-track excursion during first practice which cost them quite a lot of time. They were not able to put as much work into set-up as we were and, on top of that, Marcel, (race engineer) Leena Gade and I had the advantage of knowing our 2012-spec R18 e-tron quattro extremely well. We set it up nicely with a good balance to compensate for the lack of performance we had compared with the new car.”
This balance was to serve Fässler well in qualifying as he delivered a brilliant performance to clinch pole and set a new lap record for the Florida circuit.
“Marcel was on fire this weekend! Along with Leena, I really felt he was on the case and that he could take pole. He accepted the challenge and produced a mega time. Allan did two more laps in an effort to beat Marcel, but he couldn’t quite manage it. Olly – who joined us in place of André (Lotterer) – also did a great job. Marcel and I were thinking of our regular team-mate this weekend as we missed him a lot, but André showed what a fantastic team player he is by giving up his seat for Olly to allow him more track time. It was not an easy call for him as this is the last time that we’ll race at Sebring. Olly thanked him in the best way possible, delivering a great performance during the week and a superb night stint which allowed us to get the edge over the sister car and maintain our advantage.”
Benoît’s next competitive outing will be during the season-opening FIA World Endurance Championship round when the Audi Sport team will take on LMP1 class rivals Toyota in the 6 Hours of Silverstone (April 14).
“It’s going to be a very challenging season and we will need to grab every possible victory with both hands,” warns Benoît. “The level of competition should be extremely high as Toyota has worked hard over the winter, so we will have to continue to do the same. The fact that the new R18 e-tron quattro was able to finish the 12 Hours of Sebring during what represented its first real endurance test is very promising. Now we must keep up the development work for the season ahead.”
Having given the 2012 car a winning end to its competitive career, Benoît and his team-mates will next aim to record the new spec machine’s first victory at the Silverstone contest.
“In order to fine tune our preparations, we’re staying in Sebring for a few more days,” concludes the 2012 World Champion, who will then take a detour through Toronto to attend a round of the AMA Supercross series, a sport of which he is a big fan. It will represent a final opportunity for Benoît to catch his breath before the curtain comes up on the 2013 FIA World Endurance Championship.
A l’issu d’un ultime relais d’une intensité rare, le trio Benoît Tréluyer, Marcel Fässler et Oliver Jarvis s’adjuge la plus célèbre et emblématique course d’endurance d’Amérique du Nord. Le pilote français épingle ce monument du sport automobile mondial à son palmarès, et affiche ses ambitions pour la suite de la saison…
Intense, extrême, grandiose, les superlatifs manquent pour décrire – après onze heures d’un duel des plus serrés – l’explication finale entre Benoît Tréluyer et Tom Kristensen. Une explication fratricide entre les deux pilotes Audi digne des meilleurs westerns. Un suspens comme seule la firme de Ingolstadt sait les orchestrer avec un écart de moins d’une seconde sur la ligne !
« Tout s’est joué dans les derniers relais où il a fallu se bagarrer un petit peu, minimise le Français, mais nous avions tout de même l’avantage de pouvoir compter sur un dernier refueling plus court. Un bonus de six secondes qui nous aurait permis de nous imposer même si Tom (Kristensen) était parvenu à me doubler lors du pénultième relais. Je n’ai pas pris de risque lors de mon retour en piste quand j’ai eu du mal à chauffer les pneus. Fidèle à son approche, Audi n’a pas donné de consignes de course et ce fut à nous de nous débrouiller. Vraiment, ce fut une belle course. Très disputée, très serrée entre les deux voitures. Très sympa ! »
Une course qui restera à jamais gravée dans les annales de cette grande classique américaine. Une épreuve chargée d’histoire, et riche d’un palmarès où les plus grands se sont illustrés.
« Mes équipiers et moi-même n’avions disputé l’épreuve qu’une seule fois l’an passé et c’était la dernière occasion de pouvoir s’y imposer avec une LMP1. A mi-course, nous avons vu que nous avions une bonne chance d’y parvenir. Quand nous sommes arrivés ici, nous savions que la version 2013 était plus rapide. Seulement, la préparation de nos équipiers a été retardée par une sortie de piste lors de la première séance d’essais, et ils ont perdu pas mal de temps. Ils n’ont pas pu mettre au point la voiture comme nous avons pu le faire. De plus, avec Marcel et Leena Gade, notre ingénieur de piste, nous avions l’avantage de bien connaître la voiture. On a bien réglé l’auto. Nous avions un bon équilibre qui a compensé le déficit en performance que nous avions par rapport à la nouvelle voiture. »
Des réglages parfaits que Fässler était en mesure d’exploiter merveilleusement lors de son tour de qualification. Il signait la pole et tombait le record de la piste !
« Ce week-end, Marcel avait vraiment le feu ! Avec Leena, on a vraiment senti qu’il était dedans, qu’il pouvait faire la pole. Il a relevé le défi et nous a sorti un tour de folie. Allan (McNish) a insisté deux tours de plus pour tenter de battre son chrono, mais il n’y est pas parvenu. Olly (Jarvis) qui nous a rejoint en remplacement d’André (Lotterer) a fait du très bon boulot également. Avec Marcel, nous avons eu une pensée pour notre pote qui nous a super manqué. André s’est montré très fair-play en acceptant de céder sa place à Olly pour qu’il ait plus de roulage. Ce ne fut pas une décision facile à prendre pour lui car c’était la toute dernière fois que nous roulions à Sebring. Olly l’a remercié à sa manière, en effectuant une très bonne semaine, un très bon relais de nuit qui nous a permis de prendre l’avantage sur l’autre voiture et de maintenir l’écart. »
A compter de la manche d’ouverture du Championnat du Monde d’Endurance le 14 avril prochain en Angleterre, c’est face à Toyota qu’il faudra cette fois maintenir l’écart.
« Cela va être une saison très difficile et toutes les victoires que l’on peut prendre, il faut les prendre, prévient Benoît. Le championnat va être très relevé. Toyota a beaucoup travaillé, nous avons beaucoup travaillé aussi et nous allons continuer. Que la nouvelle voiture ait été en mesure de finir les 12 Heures de Sebring pour ce qui représentait son premier vrai test d’endurance est de très bon augure. Maintenant, il faut poursuivre le travail de développement de la nouvelle R18 e-tron quattro. »
Heureux d’offrir à la voiture 2012 une tonitruante fin de carrière, Tréluyer et ses équipiers vont maintenant essayer d’offrir à la nouvelle version sa première victoire lors des Six Heures de Silverstone.
« Afin de parfaire notre préparation, nous prolongeons de quelques jours notre présence à Sebring », conclut le Champion du Monde 2012 qui, dans la foulée, fera un petit détour par Toronto pour assister à une manche de Super Cross, discipline dont il est grand fan. L’occasion, pour lui, d’une dernière récréation avant que le rideau ne se lève sur le WEC…