FIA WEC – 6 Hours of Silverstone
The FIA World Endurance Championship season opener at Silverstone pits the three LMP1 contenders – reigning champions Audi, established challengers Toyota and returnees Porsche – against each other for the first time in 2014. Ahead of round one, Benoît Tréluyer looks back at winter testing, considers Audi’s chances of retaining their crown, and assesses the strength of his long-standing relationship with team-mates Marcel Fässler and André Lotterer.
Entering the new season, the Frenchman’s thirst for action feeds off several exciting prospects. The championship is entering a new era, the pace shown by Audi in testing looks promising and Benoît’s links with his loyal partners are stronger than ever.
“I’ve extended my partnerships with KTM, GT Bicycles, SRAM and Xbox One,” Tréluyer beams. “The strong relationship I share with the latter has been reinforced further through my ambassadorial duties with the ‘Forza Motorsport 5’ racing simulation, and both logos will be appearing on my helmet and overalls. I frequently use the game for training and will compete on Xbox Live against other players online throughout the season.
“Over the winter, I was delighted to sample the Andros Trophy ice racing series and I’m already considering returning next year! With testing going well with Audi, the off-season was running smoothly until I heard of the sad loss of my friend Michel Raffaelli.”
An Oreca team member and co-founder of the Signature squad, Raffaelli passed away in early January at the age of 49. “He was such a great guy,” says Benoît. “His passion for motor racing was matched only by his kindness and cheerful personality. Alongside other drivers, I think Michel should be honoured this year, and that is why I have decided to display a small version of his logo on my helmet. My thoughts are with his wife Céline, daughter Léa and his entire family. I’m sure Michel will race by my side all season and I dedicate my 2014 campaign to him.”
So substantial are the 2014 WEC technical changes that this weekend’s Silverstone round marks an entirely new chapter in the series’ short history. “The goal remains to go as fast as possible, albeit by using the least amount of fuel, hence the radical options each manufacturer has chosen,” Tréluyer explains. “Let’s not forget that the Le Mans 24 Hours is still the blue riband event and that we’re dealing with new technologies. The new Audi is undoubtedly a thoroughbred. I have never raced a car with such driveability! Importantly, our grip levels aren’t compromised, whether cornering at high or low speed. This is certainly the most nimble prototype I’ve ever driven,” the 2012 champion insists.
This only reinforces Audi as the favourites ahead of a much-anticipated battle with Toyota and newcomers Porsche. “It feels good to be tipped as favourites, yet past performance is no guarantee of future success,” Benoît cautiously predicts.
Tréluyer does acknowledge however that the cohesion within Dr. Wolfgang Ullrich’s team will play a major part. “All of the engineers, mechanics and drivers are familiar with each other. Therefore our team is extremely strong, especially within the driver line-ups. We have always helped each other before and I think this will prove particularly crucial this season. That’s what I truly like about endurance racing.”
Such solidarity was on display during winter testing in Austin, Texas, and Paul Ricard, France. “We’ve been even more studious compared to previous years because of the technical regulations overhaul,” Benoît confirms. “We’ve always worked closely with the designers but this season our input has been sourced from the very beginning. It was similar to starting from scratch because of the number of systems that needed acclimatising to. The new car and the hybrid system may look familiar, but there are still plenty of new functions and settings in terms of electronics and energy management. The input from the driver has increased dramatically, with various parameters that can be tweaked directly from the cockpit.”
The opening round at Silverstone should shed some light on the pecking order, although the intense rate of development means that this will fluctuate during the season. “I think WEC is close to Formula One in terms of technology and driving pleasure, and even ahead in some areas,” Benoît concludes. “Therefore, I am not surprised to see Mark Webber joining us and I’m sure other grand prix drivers will follow in his footsteps. Of course, this is great news for the championship.”
A championship that has been growing in popularity since its inception in 2012, WEC enters its most exciting and unpredictable season so far when the green flag drops this Sunday.
6 Hours of Silverstone schedule:
Friday 18 April
Free Practice 1: 11:55
Free Practice 2: 15:55
Saturday 19 April
Free Practice 3: 09:00
Qualifying: 12:00
Sunday 20 April
Race: 12:00
FIA WEC – 6 Heures de Silverstone
Manche d’ouverture du Championnat du Monde d’Endurance FIA (WEC), l’épreuve britannique sera le théâtre de la première confrontation entre Audi, Toyota, et Porsche, les trois constructeurs en lice pour la couronne 2014 dans la catégorie LMP1. En cette veillée d’armes, Benoît Tréluyer revient sur la période hivernale écoulée, et évalue les chances d’Audi ainsi que celles de l’équipage qu’il forme avec Marcel Fässler et André Lotterer.
Benoît Tréluyer sort de l’intersaison avec une farouche envie d’en découdre. Tout d’abord parce que le WEC ouvre un nouveau chapitre de sa jeune histoire, ensuite parce que les essais hivernaux menés avec Audi se sont révélés prometteurs, et enfin parce que le Français a également eu la satisfaction de resserrer les liens avec l’ensemble de ses fidèles partenaires.
« J’ai re-signé avec KTM, GT Bicycle et SRAM, précise-t-il tout sourire, tandis que je me suis rapproché encore un peu plus de XBox One et du jeu « Forza Motorsport 5 » dont je suis l’ambassadeur. Les deux logos apparaissent désormais sur mon casque et ma combinaison. Je m’entraîne beaucoup sur le jeu et vais affronter d’autres utilisateurs en ligne durant la saison. Au cours de l’hiver, je me suis également initié aux plaisirs de la glisse grâce au Trophée Andros, et je réfléchis déjà à y retourner l’an prochain. En fait, comme les essais avec Audi se sont très bien déroulés, l’intersaison aurait été idéale si nous n’avions pas eu la tristesse de perdre un ami, Michel Raffaelli. »
Membre de l’équipe Oreca et du trio fondateur de l’écurie Signature, Michel Raffaelli est décédé début janvier, à l’âge de 49 ans. « C’était juste un mec génial, souffle Benoît. Son sourire et sa gentillesse n’avaient d’égal que sa passion pour le sport automobile. Je fais partie d’un groupe de pilotes qui estime qu’il ne doit pas être oublié. C’est pourquoi j’ai fait apposer sur mon casque un petit logo représentant le sien. Je pense beaucoup à son épouse Céline, à sa fille Léa, à sa famille ainsi qu’à ses proches. Michel va m’accompagner tout au long de la saison. Je lui dédie cette campagne 2014. »
Dimanche prochain, lorsque les voitures du WEC prendront la piste, c’est un chapitre inédit de la discipline qui s’ouvrira tant le remaniement de la règlementation technique a été profond depuis l’an passé.
« Le but est toujours d’aller le plus vite possible, mais en consommant le moins possible, résume le Français. D’où des options techniques plus ou moins radicales parmi les constructeurs en lice. Il ne faut pas oublier que les 24 Heures du Mans restent l’épreuve phare du championnat, et que nous faisons face à une technologie nouvelle. Nous disposons d’une voiture super bien née, martèle le champion du monde WEC 2012. J’ai rarement eu entre les mains une voiture aussi agréable à piloter. Nous n’avons pas été obligés de compromettre le grip dans les courbes rapides pour être performants dans les virages serrés. Je n’avais encore jamais piloté un prototype aussi agile ! »
De quoi conforter le statut de favori de Audi à l’aube d’une lutte que l’on prévoit intense avec Toyota et le revenant Porsche.
« Un statut enviable, mais qui ne garantit pas le succès, prévient toutefois Benoit pour qui la cohésion des hommes du Dr. Ullrich va se révéler un atout majeur. Ingénieurs, mécaniciens, pilotes, nous nous connaissons tous parfaitement. Nous avons une équipe et des pilotes vraiment soudés. Nous avons toujours coopéré entre les deux voitures l’an passé, et je pense que cela va être encore plus important cette année. Cet aspect d’entraide, c’est vraiment ce que j’aime dans l’endurance ! »
Une solidarité encore éprouvée cet hiver lors des séances d’essais qui se sont déroulées à Austin au Texas et dans le sud de la France sur le circuit Paul Ricard.
« Avec l’introduction du nouveau règlement, ces séances ont été encore plus studieuses que lors des saisons précédentes, confirme Benoît. Nous avons beaucoup échangé avec le bureau d’études. Jusqu’à présent on ne voyait qu’après coup ce qui avait été réalisé alors que, cette année, nous avons été impliqués en amont du projet. Beaucoup de choses ont dû être mises en place puisque nous sommes pratiquement partis d’une feuille blanche. Même si la voiture ressemble à ses devancières, même si notre système hybride est proche de celui que nous utilisions auparavant, il y a tout de même de nombreuses nouvelles fonctions au niveau de l’électronique, de la gestion, etc. Le pilote peut désormais intervenir sur un grand nombre de paramètres depuis le cockpit… »
C’est donc une première hiérarchie qui va émerger de l’épreuve de Silverstone. Un ordre des forces en présence qui sera sans doute amené à évoluer car le titre se gagnera également sur les capacités des constructeurs à développer leur système au fil des mois.
« En termes de technologie et de plaisir de pilotage, nous ne sommes pas loin de la F1, voire en avance sur certains points, conclut Benoît. Je ne suis donc pas surpris que Mark Webber vienne nous rejoindre, et je pense que d’autres stars des Grands Prix vont lui emboîter le pas. Ce qui est une très bonne chose pour l’image du championnat ! »
Un championnat qui a décidément le vent en poupe et ne cesse de monter en puissance depuis sa création en 2012.
Programme des 6 Heures de Silverstone (Horaires):
Vendredi 18 avril :
Essais libres 1 (11h55)
Essais libres 2 (15h55)
Samedi 19 avril :
Essais libres 3 (09h00)
Qualifications (12h00)
Dimanche 20 avril :
Course (12h00