6 Hours of Bahrain (World Endurance Championship – Round 6)
Benoît Tréluyer, André Lotterer and Marcel Fässler’s thirst for victory helped the trio clinch another FIA World Endurance Championship win last weekend, this time in the desert kingdom of Bahrain. Neither sand nor dust could derail their progress at the Sakhir circuit where the thought of a first world title was no longer just a mirage…
His first visit to the Middle East will live long in Benoît Tréluyer’s memory, not just because of the victory he scored there but also thanks to the warmth of the Bahraini people who welcomed the WEC with open arms at Sakhir.
“It was a nice surprise,” says the Frenchman. “Having never raced in the Middle East before I did not know what to expect but must admit to being impressed. Facilities were of the highest standards, we received a very warm welcome and I really appreciated it. The paddock BBQ on Wednesday night for example made me very happy. It is quite rare for all of the WEC participants to get together like that. I thought it was a great initiative by the organisers.”
The double Le Mans 24 Hours winner was equally enthusiastic about the track’s layout, with its pit buildings designed to represent an oasis while the rest of the circuit disappeared off into the desert.
“For a new, modern track I must say that it is very enjoyable and technical. The fast section of corners 11, 12 and 13 feels fantastic at the wheel of a sports-prototype. Straight away I felt good. In fact, I was so at ease that I recorded my best time of the whole weekend on the third lap!”
As decided beforehand, Marcel Fässler would qualify the #1 Audi R18 e-tron quattro.
“Surprised by the grip of his new tyres, Marcel turned into a corner too early and knocked over a plastic bollard, which brought out a red flag. He came back to the pits before recording two fast laps that allowed him to get within 0.070 seconds of the time set by Allan McNish. Not bad! Without the bollard incident at turn one pole position would have been possible.”
After following the #2 Audi at the start of the race, it wasn’t long before Marcel was able to pass the sister car and build a gap.
“The heat made the race very difficult,” continued Benoît. “We are not used to such temperatures in the WEC. Nevertheless, we suffered less than the opposition. In fact, we only had to change the front nose, just to be on the safe side, as we had lost a bit of downforce. Despite the scorching heat André attempted a double stint, but he was totally knackered when he got out of the car. From that moment on we decided to only do single runs. Following a safety car period we also realised that we could avoid an additional fuel stop. When the race restarted André began to save fuel, something I continued to do during my stint. Even so, our lap times were still very competitive!”
After six hours of racing, and for the third time this season, Fässler, Lotterer and Tréluyer took the chequered flag as winners.
“We maintained our usual strategy of trying to do our best while remaining very cautious amongst traffic,” concludes the Frenchman. “We crossed the line as winners and increased our advantage in the Drivers’ championship, which allows us to approach the 6 Hours of Fuji with confidence.”
That race takes place in Benoît’s adopted homeland of Japan where he cannot wait to again meet the legions of fans who have supported him so much in the past. After overcoming the desert sands it will be Mount Fuji’s eternally snow-capped peak that awaits the new kings of Bahrain.
6 Hours of Bahrain Result:
1. Tréluyer/Lotterer/Fässler (#1 Audi R18 e-tron quattro) 191 laps
2. Kristensen/McNish (#2 Audi R18 e-tron quattro) +1 lap
3. Leventis/Watts/Kane (#21 Strakka Racing HPD) +6 laps
4. Prost/Jani (#12 Rebellion Lola) +7 laps
5. Belicchi/Primat (#13 Rebellion Lola) +10 laps, etc… 6 Heures de Bahreïn (Championnat du Monde d’Endurance – Manche 6)
Benoît Tréluyer, André Lotterer et Marcel Fässler étanchent leur soif de victoires au Royaume de Bahreïn. Sur le circuit de Sakhir, aucun grain de sable n’est venu enrayer la progression triomphale du trio pour qui la couronne mondiale n’est plus un mirage…
Benoît Tréluyer se souviendra longtemps de son premier périple au Moyen-Orient, parce qu’il restera à jamais synonyme de victoire et, aussi, parce qu’il aura été séduit par la chaleur des Bahreïni et ravi de l’accueil réservé au petit monde du WEC par le circuit de Sakhir.
« Une bonne surprise, note le Français. N’ayant jamais disputé de course au Moyen-Orient, je ne savais pas trop à quoi m’en tenir et je dois avouer que j’ai été assez séduit. Infrastructures de qualité, accueil très chaleureux, j’ai vraiment apprécié. Le barbecue organisé dans le paddock le mercredi soir fut, par exemple, un vrai moment de bonheur. Il est assez rare que tous les acteurs du WEC se retrouvent ainsi. J’ai trouvé l’initiative vraiment sympa de la part des organisateurs. »
Cet enthousiasme, le double vainqueur des 24 Heures du Mans l’exprimait aussi à l’égard du tracé dont le complexe des stands évoque une oasis, alors que le reste s’enfonce dans le désert.
« Pour un circuit dit de nouvelle génération, je dois avouer qu’il est agréable et sélectif. L’enchaînement rapide que constituent les virages 11, 12 et 13 est un vrai bonheur au volant d’un sport-prototype. D’entrée, je me suis senti bien. Tellement à l’aise, que je signe mon meilleur temps du week-end lors de mon troisième tour ! »
Comme il avait été préalablement décidé, c’était à Marcel Fässler que revenait cette fois la tâche de qualifier la R18 e-tron quattro n°1.
« Surpris par le grip des gommes neuves, Marcel braquait trop tôt dans un virage, touchait un cône et provoquait un drapeau rouge. Il rentrait au stand, puis effectuait deux tours rapides par la suite, qui lui permettaient de s’approcher à 7/100e du meilleur temps réussi par Allan McNish. Pas mal ! Sans ce petit cône au virage 1, la pole était à sa portée. »
Dans le sillage de l’Audi n°2 en début de course, Marcel ne tardait pas à prendre l’ascendant sur la voiture soeur, puis à creuser l’écart.
« La chaleur a rendu la course très difficile, souffle Benoît ! En WEC, nous ne sommes pas rompus à de telles températures. Toutefois, nous avons moins souffert que la voiture concurrente. En fait, nous avons juste changé le capot avant par précaution car nous avions perdu un peu de charge aéro. Malgré la chaleur étouffante, André (Lotterer) a tout de même tenté un double relais, mais il était vraiment rincé en sortant de la voiture. A partir de là, nous avons décidé d’assurer avec des relais simples. Après une Safety Car, nous nous sommes aperçus que nous pouvions éviter un ravitaillement en essence. André a donc économisé du carburant après la neutralisation, et j’ai fait de même lors de mon relais. Malgré tout, nos temps étaient encore très bons ! »
Au terme de la sixième heure, c’est pour la troisième fois de la saison que Marcel Fässler, André Lotterer et Benoît Tréluyer coupaient la ligne en vainqueurs.
« Fidèle à notre stratégie, nous avons tenté de faire de notre mieux tout en étant très prudents dans le trafic, conclut le Français. Nous coupons la ligne en vainqueurs et nous augmentons notre avance au championnat « Pilote », ce qui nous permet d’aborder les 6 Heures de Fuji avec confiance ! »
Sur celle qu’il appelle lui-même sa « terre d’adoption », Benoît aura à cœur de renouer avec les fans Japonais qui l’ont tellement soutenu par le passé. Après le sable du désert, ce sont les neiges éternelles qui attendent les nouveaux Rois de Bahreïn.
6 Heures de Bahreïn :
1. Tréluyer/Lotterer/Fässler (#1 Audi R18 e-tron quattro) 191 tours
2. Kristensen/McNish (#2 Audi R18 e-tron quattro) à 1 tours
3. Leventis/Watts/Kane (#21 Strakka Racing HPD) à 6 tours
4. Prost/Jani (#12 Rebellion Lola) à 7 tours
5. Belicchi/Primat (#13 Rebellion Lola) à 10 tours, etc…